Maîtriser la gestion foncière est un défi incontournable pour les gouvernements soucieux du développement rural parce qu'elle conditionne l'accès à la terre et contribue à la paix sociale.
La gestion du foncier concerne la propriété privée mais aussi les domaines publics et privés de l'Etat. Certains Etats sont parfois jeunes car issus d'une indépendance récente et ont parfois voulu balayer des héritages législatifs qui leur avaient été imposés. D'autres perpétuent des pratiques foncières coutumières très anciennes. Tous ont été tentés par des réformes foncières plus ou moins profondes, mais ils ont souvent constaté que le foncier rural est un sujet chargé d'affectif qui pouvait devenir explosif lorsqu'il est manié sans précaution.
Dans ce contexte, il est apparu utile de proposer une revue des composantes du foncier rural et d'attirer l'attention des participants, au travers d'exemples modernes, sur la complexité du foncier rural.